La doar 20 de ani după anunțarea descoperirii primei planete din afara sistemului nostru solar, astronomii au confirmat deja existența a aproximativ 1.000 de astfel de exoplanete, conform unui material publicat de SPACE.com.
Patru dintre cele cinci baze de date principale care cataloghează exoplanetele descoperite listează în prezent peste 900 de planete confirmate, iar două dintre bazele de date au ajuns până la 986—Extrasolar Planets Encyclopedia și respectiv Exoplanets Catalog, coordonat de Universitatea din Puerto Rico.
Este un progres uriaș față de anul 1992, când au fost detectate primele două planete ce orbitau în jurul unei stele neutronice rotative (pulsar), la aproximativ 1.000 de ani lumină de Terra. Confirmarea primei exoplanete aflată pe orbita unei stele din clasa Soarelui nostru a venit abia în 1995.
Descoperirile aveau apoi să curgă în special datorită telescopului spațial Kepler, aparținând NASA, care a identificat nu mai puțin de 3.588 de potențiale exoplanete. Deocamdată dintre acestea au fost confirmate doar 151 de exoplanete, dar astronomii susțin că, probabil 90% dintre potențialele descoperiri vor fi confirmate ca planete.
Însă aceste numere nu reprezintă practic nimic dacă ne gândim la imensitatea Căii Lactee. Aceste planete au fost descoperite pentru că s-a întâmplat să treacă prin fața stelei în jurul căreia gravitează, în perimetrul de cer din câmpul vizual al telescopului Kepler. În galaxie există mult mai multe planete. În medie, susțin astronomii, stelele din Calea Lactee au pe orbită 1,6 planete—în aceste condiții în galaxia noastră ar fi cel puțin 160 de miliarde de planete. Iar galaxia noastră este doar una din miliardele de galaxii din Univers.
Acestea sunt însă planete “cuminți”, aflate pe orbite stabile în jurul stelelor lor. În 2011 o echipă de astronomi calcula că planetele rătăcitoare prin spațiu, care nu sunt constrânse de orbitele stelare, ar fi cu 50% mai multe decât cele care orbitează în jurul unor stele.
De asemenea, diversitatea acestor planete este uluitoare. Astronomii au identificat exoplanete atât de ușoare ca și când ar fi fost făcute din polistiren, iar altele la fel de dense ca fierul. De asemenea, au fost descoperite și planete telurice, din aceeași clasă cu Terra, care orbitează la o distanță suficient de mare față de steaua lor pentru a nu fi incendiate dar și suficient de aproape pentru ca apa să poată rămâne în stare lichidă la suprafața lor. Pe aceste planete ar putea exista viață. AGERPRES
